Das Buch stellt die großen Entwicklungstheorien sowie die neuesten Auffassungen über Identitätsentwicklung und die neuropsychologische Entwicklung dar.

Kann sich der Mensch ein Leben lang entwickeln? Oder muss er sogar? Wie viel Einfluss hat er selber auf seine Entwicklung? Oder anders gefragt: Entwickeln sich Kinder, Jugendliche und Erwachsene anhand eines angeborenen Programms oder aus der Notwendigkeit, sich an immer neue Bedingungen und Ansprüche der Umwelt anzupassen? Oder ganz einfach aus Lust und aus Freude am Neuen? Und was sind das für Veränderungen, die man Entwicklung nennt? Lernen? Reifen?

Krisenbewältigung? Neues aufsuchen und verarbeiten? Sich anpassen, gelten lassen, sich arrangieren? Große Denkerinnen und Denker wie Piaget, Sigmund und Anna Freud, Erikson, Margret Mahler, Wygotski, Kohlberg, Charlotte Bühler, Rogers, Werner, Bijou, Leontjew, Luria, Riegel, Fischer, Case, Bronfenbrenner, Maturana, Prigogine, Minuchin, Brandtstädter, Kegan, Daniel Stern u. v. a. m. haben gründlich über solche Fragen nachgedacht. Ihre Erkenntnisse werden in diesem Buch in allgemeinverständlicher Form dargestellt, gegenseitig verglichen und an den neuesten wissenschaftlichen Daten gemessen.

Dieses Buch ist seit seinem ersten Erscheinen 1988 ein deutschsprachiges Standardwerk geworden. Die vorliegende vierte Auflage stellt eine totale Überarbeitung dar. Gewisse Kapitel sind völlig neu geschrieben, andere sind dazugekommen: Neuro-Entwicklungspsychologie, die kritische und die produktive Auseinandersetzung mit dem Monumentalwerk Jean Piagets und die neuen Erkenntnisse der Erblichkeitspsychologie haben in diesem Text breiten Raum erhalten. Das Buch pflegt eine leicht verständliche Sprache, vermeidet aber weiterhin Simplifizierungen. Es richtet sich an alle jene, die über Entwicklung nachdenken, einen umfassenden Blick über die Vielfalt einzelner Entwicklungserscheinungen erwerben und sich auf jeden Fall nicht einer einzigen «Schule» verschreiben möchten.